Potential Form (Can do)

What is Potential Form?

Potential form (可能形) expresses ability or possibility. It means "can do" or "be able to do."

食べられる (taberareru) - can eat
書ける (kakeru) - can write
できる (dekiru) - can do

When to Use Potential Form

1. Express Ability

日本語が話せる
"I can speak Japanese"

泳げる
"I can swim"

漢字が読める
"I can read kanji"

2. Express Possibility

今日行ける
"I can go today"

明日会える？
"Can we meet tomorrow?"

3. Natural Ability vs Circumstantial

泳げる - "I can swim" (ability)
今日は泳げない - "I can't swim today" (circumstance)

Conjugation Rules

Ichidan Verbs

Drop る, add られる:

食べる → 食べられる (can eat)
見る → 見られる (can see)
寝る → 寝られる (can sleep)
起きる → 起きられる (can wake up)
教える → 教えられる (can teach)
着る → 着られる (can wear)

Note: Ichidan potential form = same as passive form!

Godan Verbs

Change -u to -eru:

書く → 書ける (kaku → kakeru)
kak-u → kak-eru

読む → 読める (yomu → yomeru)
yom-u → yom-eru

話す → 話せる (hanasu → hanaseru)
hanas-u → hanas-eru

飲む → 飲める (nomu → nomeru)
nom-u → nom-eru

買う → 買える (kau → kaeru)
ka-u → ka-eru

待つ → 待てる (matsu → materu)
mat-u → mat-eru

遊ぶ → 遊べる (asobu → asoberu)
asob-u → asob-eru

帰る → 帰れる (kaeru → kaereru)
kaer-u → kaer-eru

泳ぐ → 泳げる (oyogu → oyogeru)
oyog-u → oyog-eru

Irregular Verbs

する → できる (can do)
来る → 来られる / 来れる (can come)

Note: できる is completely irregular!

Complete Conjugation Chart

Dictionary	Group	Potential	Meaning
書く	Godan	書ける	can write
読む	Godan	読める	can read
話す	Godan	話せる	can speak
買う	Godan	買える	can buy
食べる	Ichidan	食べられる	can eat
見る	Ichidan	見られる	can see
する	Irregular	できる	can do
来る	Irregular	来られる	can come

Particle Change: を → が

Potential verbs typically use が instead of を:

日本語を話す → 日本語が話せる
"speak Japanese" → "can speak Japanese"

本を読む → 本が読める
"read books" → "can read books"

寿司を食べる → 寿司が食べられる
"eat sushi" → "can eat sushi"

Why が? Potential form behaves like a state verb, not action verb.

Ra-nuki (ら抜き) - Casual Shortening

Colloquial: Ichidan verbs often drop ら:

Standard: 食べられる
Casual: 食べれる ✓ (common in speech)

Standard: 見られる
Casual: 見れる ✓ (common in speech)

Standard: 寝られる
Casual: 寝れる ✓ (common in speech)

This is grammatically incorrect but very common in casual speech!

Polite Forms

Potential form conjugates like Ichidan verbs:

書ける → 書けます (polite)
読める → 読めます (polite)
できる → できます (polite)
食べられる → 食べられます (polite)

Negative

書ける → 書けない (can't write)
読める → 読めない (can't read)
できる → できない (can't do)
食べられる → 食べられない (can't eat)

Past

書けた (could write)
読めた (could read)
できた (could do)
食べられた (could eat)

Common Expressions

Abilities

日本語が話せます
"I can speak Japanese"

泳げます
"I can swim"

運転できます
"I can drive"

料理ができます
"I can cook"

ピアノが弾けます
"I can play piano"

自転車に乗れます
"I can ride a bicycle"

Asking About Abilities

日本語が話せますか？
"Can you speak Japanese?"

泳げますか？
"Can you swim?"

運転できますか？
"Can you drive?"

漢字が読めますか？
"Can you read kanji?"

できる - Special Irregular

できる means both "can do" and "is possible":

日本語ができる
"I can speak Japanese"

明日できる？
"Can you do it tomorrow?"

できるだけ早く
"As soon as possible"

できない
"I can't" / "It's impossible"

できる vs する Potential

する → できる (can do)

勉強する → 勉強できる
料理する → 料理できる
電話する → 電話できる

Potential Form in Context

Expressing Skills

A: 何ができますか？
   "What can you do?"

B: 英語が話せます
   "I can speak English"

A: 他には？
   "What else?"

B: ギターが弾けます
   "I can play guitar"

Making Plans

A: 明日会える？
   "Can you meet tomorrow?"

B: うん、会えるよ
   "Yeah, I can meet"

A: 何時がいい？
   "What time is good?"

B: 3時に会える
   "I can meet at 3"

Asking for Help

A: これ読めますか？
   "Can you read this?"

B: はい、読めます
   "Yes, I can read it"

A: 意味が分かりますか？
   "Do you understand the meaning?"

B: はい、分かります
"Yes, I understand"

Common Mistakes

Mistake 1: Using を Instead of が

Less natural: 日本語を話せる
Natural: 日本語が話せる ✓

Mistake 2: Wrong Conjugation

Wrong: 書く → 書くられる ❌
Right: 書く → 書ける ✓

Wrong: 食べる → 食べれる (in formal writing) ❌
Right: 食べる → 食べられる ✓

Mistake 3: Confusing with ことができる

Both mean "can," but different usage:

泳げる ✓ (natural)
泳ぐことができる ✓ (more formal)

できる (simple "can")
することができる (wordy, avoid)

ことができる Pattern

Alternative way to express ability:

日本語を話すことができる
"Can speak Japanese"

泳ぐことができる
"Can swim"

運転することができる
"Can drive"

Potential form is more natural in most cases!

Potential Form vs できる

Situation	Use
Specific action verbs	Potential form (話せる, 泳げる)
Generic "can do"	できる
する verbs	できる (勉強できる)
Emphasis	ことができる

Negative Potential

食べられない - can't eat
書けない - can't write
できない - can't do
来られない - can't come

Common Expressions

分からない
"I don't understand / can't understand"

見えない
"Can't see"

聞こえない
"Can't hear"

信じられない
"Can't believe it"

食べられない
"Can't eat"

Special Verbs

見える (mieru) - Can see / Be visible

富士山が見える
"Mt. Fuji is visible / I can see Mt. Fuji"

何も見えない
"I can't see anything"

聞こえる (kikoeru) - Can hear / Be audible

音楽が聞こえる
"I can hear music"

何も聞こえない
"I can't hear anything"

These are natural potential forms, not derived!

Practice Sentences

今日は早く帰れる
"I can go home early today"

明日会える？
"Can we meet tomorrow?"

中国語が話せますか？
"Can you speak Chinese?"

この漢字が読めない
"I can't read this kanji"

泳げるようになりたい
"I want to become able to swim"

昨日は来られなかった
"I couldn't come yesterday"

もっと早く起きられない
"I can't wake up earlier"

日本料理が作れます
"I can make Japanese food"

Key Takeaways

✓ Potential form = "can do" / ability
✓ Godan: -u → -eru
✓ Ichidan: -ru → -rareru
✓ Irregular: する → できる, 来る → 来られる
✓ Use が instead of を
✓ ら抜き common in casual speech
✓ できる for generic "can do"
✓ Conjugates like Ichidan verbs

Master potential form - essential for expressing abilities!

---

Next: Passive Form

Related:

• Verb Groups
• Te-form Conjugation
• Causative Form