か (ka) Question Usage

What is か (ka)?

か (ka) is the primary question particle in Japanese. It marks a sentence as a question and is roughly equivalent to a question mark, though question marks are also used in writing.

これは本です
"This is a book" (statement)

これは本ですか？
"Is this a book?" (question)

Basic Usage

With です/ます (Polite)

Always use か in polite/formal situations:

学生ですか？
"Are you a student?"

行きますか？
"Will you go?"

わかりますか？
"Do you understand?"

美味しいですか？
"Is it delicious?"

Question Mark Usage

In modern Japanese, both か and ？ are often used:

Standard: 学生ですか？
Common: 学生ですか
Also seen: 学生ですか。

All three are acceptable in writing.

When to Use か

1. Polite/Formal Speech

Always use か with です/ます forms:

これは何ですか？
"What is this?"

どこに行きますか？
"Where are you going?"

いくらですか？
"How much is it?"

2. Yes/No Questions

日本人ですか？
"Are you Japanese?"

好きですか？
"Do you like it?"

明日来ますか？
"Will you come tomorrow?"

3. Information Questions

With question words (何、誰、いつ、どこ、etc.):

これは何ですか？
"What is this?"

誰が来ますか？
"Who is coming?"

いつ行きますか？
"When will you go?"

4. Alternative Questions

Between choices:

コーヒーか紅茶ですか？
"Coffee or tea?"

行くか行かないか？
"Going or not going?"

When NOT to Use か

1. Casual Conversation (だ form)

In casual speech with だ, omit か and use rising intonation:

Casual: 学生？ (rising intonation)
Not: 学生だか？ ❌
Polite: 学生ですか？ ✓

Casual: これ何？
Not: これ何だか？ ❌
Polite: これは何ですか？ ✓

2. With Question Words in Casual Speech

Casual: 誰？
Polite: 誰ですか？

Casual: どこ行く？
Polite: どこに行きますか？

Casual: いつ？
Polite: いつですか？

3. After の in Casual Questions

の acts as a question marker itself:

Casual: 行くの？
Not: 行くのか？ (sounds masculine/rough)
Polite: 行くのですか？ ✓

Casual: 何してるの？
Polite: 何をしているのですか？

4. With か Already Used

Don't double up:

Wrong: 何ですかか？ ❌
Right: 何ですか？ ✓

Special か Patterns

かどうか (ka dou ka) - "Whether or not"

Used in indirect questions:

行くかどうかわかりません
"I don't know whether (I'll) go or not"

本当かどうか確認してください
"Please confirm whether it's true or not"

できるかどうか試してみます
"I'll try to see whether I can do it"

彼が来るかどうか聞いてください
"Please ask whether he's coming"

か (embedded questions)

In indirect questions within sentences:

誰が来るか知っていますか？
"Do you know who is coming?"

何時に始まるか教えてください
"Please tell me what time it starts"

どこにあるかわかりません
"I don't know where it is"

いくらかかるか計算しています
"I'm calculating how much it will cost"

か with Counters

For "about/approximately":

3つか4つ
"About 3 or 4"

10分か15分
"About 10 or 15 minutes"

2、3日か
"About 2 or 3 days"

〜か〜か (repetitive か)

Listing alternatives or examples:

誰か
"Someone"

何か
"Something"

どこか
"Somewhere"

いつか
"Someday"

どちらか
"Either one"

〜か〜ないか (affirmative or negative)

行くか行かないか
"Whether to go or not"

食べるか食べないか
"Whether to eat or not"

好きか嫌いか
"Whether you like it or hate it"

Formal vs Casual Patterns

Formal Business/Written

ご確認いただけますでしょうか？
"Could you please confirm?"

よろしいでしょうか？
"Would that be alright?"

お時間はございますでしょうか？
"Do you have time?"

Standard Polite

わかりますか？
"Do you understand?"

行きますか？
"Will you go?"

いいですか？
"Is it okay?"

Casual (omit か)

わかる？
"Understand?"

行く？
"Going?"

いい？
"Okay?"

Masculine/Rough (のか、んか)

何してんのか？
"What are you doing?" (rough)

どこ行くんか？
"Where are you going?" (dialect/rough)

These forms should be avoided by learners unless you understand the context well.

Common Conversations

Example 1: Meeting Someone

A: 日本人ですか？
   "Are you Japanese?"

B: いいえ、アメリカ人です
   "No, I'm American"

A: 学生ですか？
   "Are you a student?"

B: はい、そうです
   "Yes, that's right"

Example 2: Shopping

A: これはいくらですか？
   "How much is this?"

B: 1000円です
   "It's 1000 yen"

A: 高いですか？
   "Is it expensive?"

B: いいえ、安いですよ
   "No, it's cheap"

Example 3: Making Plans (Casual)

A: 明日暇？
   "Free tomorrow?"

B: うん、暇だよ
   "Yeah, I'm free"

A: 映画見に行かない？
   "Want to go see a movie?"

B: いいね！何時？
   "Sounds good! What time?"

か in Different Sentence Types

With Verbs

食べますか？
"Will you eat?"

行きましたか？
"Did you go?"

見ていますか？
"Are you watching?"

できますか？
"Can you do it?"

With Adjectives

い-adjectives:

美味しいですか？
"Is it delicious?"

大きいですか？
"Is it big?"

高いですか？
"Is it expensive?"

な-adjectives:

元気ですか？
"Are you well?"

便利ですか？
"Is it convenient?"

好きですか？
"Do you like it?"

With Nouns

学生ですか？
"Are you a student?"

日本人ですか？
"Are you Japanese?"

先生ですか？
"Are you a teacher?"

Indirect Questions with か

Embedded in Statements

誰が来るかわかりません
"I don't know who is coming"

何時に始まるか教えてください
"Please tell me what time it starts"

どこに行くか決めましょう
"Let's decide where to go"

いつ終わるか聞いてみます
"I'll try asking when it ends"

With Verbs of Thinking/Knowing

本当かどうか考えています
"I'm thinking about whether it's true"

できるか試してみます
"I'll try to see if I can do it"

正しいかどうか確認してください
"Please confirm whether it's correct"

Regional and Contextual Variations

Kansai Dialect

Often omits か even in polite speech:

Standard: 何ですか？
Kansai: 何ですか → 何です？
"What is it?"

かい (kai) - Masculine/Old-fashioned

元気かい？
"Are you well?" (masculine)

わかるかい？
"Do you understand?" (masculine)

Used mainly by older men or in fiction.

かしら (kashira) - Feminine/Old-fashioned

本当かしら？
"I wonder if it's true?" (feminine)

来るかしら？
"I wonder if they'll come?" (feminine)

Less common in modern speech, sounds dated.

かな (kana) - Wondering

Gender-neutral, modern:

できるかな？
"I wonder if I can do it?"

本当かな？
"I wonder if it's true?"

誰かな？
"I wonder who it is?"

か with Other Particles

かね (ka ne)

Seeking agreement or confirmation:

高いですかね？
"It's expensive, isn't it?"

難しいですかね？
"It's difficult, isn't it?"

そうですかね？
"Is that so?"

かよ (ka yo)

Expressing surprise or disbelief (casual/rough):

本当かよ！
"Really?!" (masculine)

嘘だろう？
"No way, right?"

から (kara) after か

Sometimes seen but redundant:

Less common: 行きますかから
Standard: 行きますか
"Will you go?"

Common Mistakes

Mistake 1: Using か with だ in casual speech

Wrong: 学生だか？ ❌
Right: 学生？ ✓ (casual)
Right: 学生ですか？ ✓ (polite)

Mistake 2: Forgetting か in formal situations

Too casual: 何です (in formal setting) ⚠️
Better: 何ですか？ ✓
"What is it?"

Mistake 3: Double か

Wrong: これは何ですかか？ ❌
Right: これは何ですか？ ✓
"What is this?"

Mistake 4: Using か after の casually

Sounds rough: 行くのか？ ⚠️
Better (casual): 行くの？ ✓
Polite: 行くのですか？ ✓

Writing vs Speaking

In Writing

• か is almost always included in polite writing
• Question mark ？ is often added
• Formal documents always use か

ご参加いただけますか？
"Could you participate?"

お名前を教えていただけますか？
"Could you tell me your name?"

In Speaking

• Polite: Always use か
• Casual: Often omit か, use intonation
• Regional variations exist

Written/Formal: 行きますか？
Spoken polite: 行きますか？
Spoken casual: 行く？

Advanced Patterns

〜か〜ないか (whether or not)

行くか行かないか決めてください
"Please decide whether to go or not"

好きか嫌いかはっきりして
"Be clear about whether you like it or hate it"

Multiple か in One Sentence

誰が何をどこで買うか知っていますか？
"Do you know who will buy what where?"

いつどこでどうやって会うか相談しましょう
"Let's discuss when, where, and how to meet"

か with Potential Form

できますか？
"Can you do it?"

読めますか？
"Can you read it?"

行けますか？
"Can you go?"

Politeness Hierarchy

Very Formal

〜いただけますでしょうか？
"Could you possibly...?"

〜してくださいますか？
"Would you do...?"

Standard Polite

〜しますか？
"Will you...?"

〜ですか？
"Is it...?"

Casual

〜する？
"Will you...?"

〜？
"...?"

Rough (avoid)

〜するのか？
"Are you going to...?"

〜なのか？
"Is it...?"

Practice Sentences

Basic Questions

これは何ですか？
"What is this?"

どこに行きますか？
"Where are you going?"

いつ来ますか？
"When will you come?"

誰ですか？
"Who is it?"

Embedded Questions

何時に始まるか知っていますか？
"Do you know what time it starts?"

誰が来るかわかりません
"I don't know who is coming"

どこにあるか教えてください
"Please tell me where it is"

かどうか Patterns

本当かどうか確認します
"I'll confirm whether it's true"

できるかどうか試します
"I'll try to see if I can do it"

来るかどうか聞いてみます
"I'll try asking if they're coming"

Related Grammar Points

• Yes/No Questions - Basic question formation
• Question Words (5W1H) - Information questions
• の (no) Questions - Casual question particle
• Choice Questions - Using か for alternatives
• Indirect speech - Embedded questions
• かどうか pattern - Whether or not
• Question intonation - Rising pitch in questions